La liberté économique explique pourquoi l’Irlande s’est redressée plus vite que la Grèce

En 2010, deux pays de la zone euro ont perdu l’accès aux marchés financiers à quelques mois d’intervalle. La Grèce et l’Irlande ont dû recourir à des prêts d’urgence de la part de leurs partenaires européens et du Fonds monétaire international (FMI). Les deux gouvernements ont réduit leurs dépenses et augmenté les impôts. L’Irlande s’est redressée en quelques années, alors qu’il a fallu près d’une décennie à la Grèce. Certes, la Grèce partait d’une situation plus difficile, avec une dette plus lourde et une crise plus profonde. Mais c’est surtout le degré de liberté économique de chacun des deux pays qui a déterminé la vitesse de la reprise.

L’Irlande a abordé la crise avec une fiscalité des entreprises allégée, une économie ouverte aux capitaux étrangers et peu d’entraves à la libre concurrence. Ces conditions coexistaient avec une bulle immobilière et une crise bancaire, mais elles ont permis de préserver un tissu d’entreprises productives et tournées vers l’exportation, capables de générer investissements, emplois et croissance après le choc.

La Grèce, elle, est entrée dans la crise avec une économie fermée et a dû lever ces barrières en pleine récession. La reprise grecque n’a véritablement pris de l’ampleur que lorsque ces réformes ont commencé à produire leurs effets.

La question de la gestion de crise à l’échelle de l’État n’a rien d’anodin, à l’heure où plusieurs gouvernements européens affichent un niveau d’endettement qui leur laisse peu de marge de manœuvre face à la prochaine crise.

Crise bancaire d’un côté, crise de l’État de l’autre

La crise n’avait pas la même origine dans les deux pays. En Irlande, elle est partie du marché immobilier. Les prix des logements ont grimpé pendant des années. Lorsque les prix ont chuté, les banques se sont retrouvées avec des prêts garantis par des actifs dont la valeur était inférieure aux sommes prêtées.

En septembre 2008, le gouvernement a garanti les engagements des principales banques irlandaises. Lorsque les pertes ont éclaté au grand jour, l’État a dû les recapitaliser, pour un coût d’environ 64 milliards d’euros. Ce sauvetage a transformé une crise bancaire en crise de la dette publique, et le déficit a atteint environ 32 % du PIB en 2010. La dette publique s’est envolée. En novembre 2010, l’Irlande ne pouvait plus se financer sur les marchés à des taux soutenables.

En Grèce, c’est une révision statistique qui a mis le feu aux poudres. En octobre 2009, le nouveau gouvernement a révélé que le déficit était bien plus important que ce qui avait été annoncé jusque-là. Eurostat l’a ensuite évalué à 15,4 % du PIB. La dette publique avoisinait alors 127 % du PIB. Derrière ces chiffres se cachait une économie entravée par les autorisations, les privilèges et un recouvrement de l’impôt défaillant. Lorsque les investisseurs ont perdu confiance, les coûts de financement ont flambé, et les banques grecques, qui détenaient d’importants volumes de dette publique, ont subi de lourdes pertes.

C’est dans ces conditions que les deux pays se sont engagés dans leurs programmes d’ajustement.

Mêmes créanciers, diagnostics différents

Les deux programmes ont été pilotés par ce que l’on a appelé la « Troïka » : la Commission européenne, la Banque centrale européenne (BCE) et le Fonds monétaire international (FMI).

Le diagnostic a toutefois varié d’un pays à l’autre. En Irlande, la Troïka y voyait avant tout un problème bancaire ; en Grèce, un problème de finances publiques et de compétitivité. En contrepartie des prêts accordés par les créanciers, chaque gouvernement devait remplir les conditions fixées par son programme, des objectifs de déficit aux réformes structurelles. Les fonds étaient débloqués par tranches, et seulement après que la Troïka avait vérifié le respect de ces conditions.

En mai 2010, la Grèce a accepté un programme de 110 milliards d’euros, dont 80 milliards de prêts des pays de la zone euro et 30 milliards du Fonds monétaire international (FMI). Un deuxième programme a suivi en 2012, assorti de la plus importante restructuration de dette souveraine jamais réalisée, au cours de laquelle les créanciers privés ont renoncé à plus de 100 milliards d’euros de créances. Un troisième programme, d’un montant pouvant atteindre 86 milliards d’euros apportés par le Mécanisme européen de stabilité, a été conclu en 2015. La Grèce n’est sortie de l’assistance financière officielle qu’en août 2018.

En décembre 2010, l’Irlande a conclu un programme de 85 milliards d’euros avec l’Union européenne, le FMI et des créanciers bilatéraux, dont le Royaume-Uni. L’Irlande a elle-même apporté 17,5 milliards d’euros, puisés dans ses réserves, de sorte que les créanciers extérieurs ont fourni 67,5 milliards. Sur ce total, 35 milliards étaient réservés aux banques. Le programme s’est achevé en 2013, dans les délais prévus.

L’austérité était au cœur des deux programmes. La Grèce s’y est engagée en 2010, dans le cadre du premier programme, avec des baisses de salaires, de pensions et de dépenses publiques, ainsi que des hausses d’impôts. L’Irlande, elle, avait commencé dès 2008 et a poursuivi sur cette voie pendant le programme : baisses de salaires dans la fonction publique, nouveau prélèvement sur les revenus, taxe foncière et relèvement de la TVA à 23 %. Entre 2008 et 2014, les gouvernements irlandais ont mené un assainissement budgétaire d’environ 30 milliards d’euros.

C’est à ce moment que les chemins se séparent. Même sous la pression d’autres gouvernements européens, Dublin a refusé de toucher à son taux d’impôt sur les sociétés de 12,5 %. En 2010, ce taux représentait à peine plus de la moitié de la moyenne de l’UE à 27, qui s’établissait à 23,2 %. Le pays est en outre resté ouvert aux capitaux étrangers pendant toute la période.

La Grèce, en revanche, a dû modifier les règles qui bridaient son économie, et elle l’a fait lentement. Entre 2010 et 2016, l’État a ouvert des professions et des secteurs dont la loi réservait jusque-là l’accès à un nombre limité de personnes, notamment les pharmacies, les notaires, les ingénieurs et le transport routier de marchandises. Au cours des dernières années des programmes, l’accent s’est déplacé vers le recouvrement de l’impôt.

Pour mesurer l’effet de ces différences, il faut se pencher sur les résultats.

L’Irlande s’est redressée la première

En 2009, le chômage était plus élevé en Irlande (12,6 %) qu’en Grèce (9,8 %). Si l’Irlande a été touchée la première, c’est la Grèce qui a été touchée plus durement : le chômage irlandais a culminé à 15,5 % en 2012, tandis que le chômage grec a atteint 27,8 % en 2013, le taux le plus élevé de l’Union européenne.

Lorsque l’Irlande est sortie du programme, fin 2013, le chômage reculait déjà. En Grèce, en revanche, à la fin du dernier programme, en 2018, près d’un actif sur cinq était encore au chômage.

La dette publique irlandaise est passée d’environ 25 % du PIB en 2007 à un pic d’environ 120 % en 2012, l’État ayant absorbé le coût du sauvetage des banques. Elle a ensuite commencé à baisser à mesure que l’économie se redressait. En Grèce, la dette était déjà très élevée avant la crise et elle a continué d’augmenter malgré l’effacement de 2012, car l’économie se contractait plus vite que la dette ne pouvait être réduite. En 2018, elle atteignait environ 189 % du PIB.

L’écart des résultats suit celui de la liberté économique. L’Irlande a renoué avec la croissance avant même de sortir du plan de sauvetage ; la Grèce a perdu environ un quart de son PIB avant que la croissance ne revienne.

L’ouverture de l’économie a continué de porter ses fruits

L’écart entre les deux pays est devenu encore plus net après la fin des programmes.

En Irlande, de grandes multinationales, notamment des entreprises américaines de la tech et de l’industrie pharmaceutique, se servent du pays comme base pour vendre dans toute l’Europe et au-delà. Nombre d’entre elles y domicilient leur propriété intellectuelle, si bien que les bénéfices tirés de ventes réalisées dans d’autres pays sont comptabilisés en Irlande. Les recettes de l’impôt sur les sociétés sont passées de 6,8 milliards d’euros en 2015 à plus de 32 milliards en 2025.

Ces chiffres appellent toutefois une réserve : une grande partie de cet argent ne fait que transiter par le pays, ce qui fait paraître l’Irlande plus riche qu’elle ne l’est réellement. Le RNB modifié (RNB*, ou « GNI-star » en anglais), un indicateur officiel créé pour corriger cette distorsion, montre que le revenu effectivement conservé en Irlande a progressé d’environ 35 % en termes réels entre 2019 et 2025. Le chômage s’est stabilisé autour de 5 % à partir de 2019. La dette publique s’établissait à 32,9 % du PIB en 2025. Rapportée au RNB, elle pèse plus lourd, mais reste bien inférieure à la moyenne de la zone euro.

En Grèce, l’ouverture de l’économie est intervenue plus tardivement et s’est accélérée après août 2018, lorsque le pays est sorti de son dernier programme, même s’il est resté sous surveillance renforcée de la Commission européenne jusqu’en 2022. En 2019, un nouveau gouvernement, plus favorable à l’économie de marché, a réduit l’impôt sur les sociétés, le ramenant à 22 % en 2021, et allégé les procédures bureaucratiques, ce qui a facilité la création d’entreprises.

Les investissements ont suivi. Le stock d’investissements directs étrangers a presque doublé. La dette publique, après avoir culminé à environ 210 % du PIB en 2020, année de la pandémie, est retombée à 146 % en 2025, même si elle reste la plus élevée de l’Union européenne. Le chômage est passé sous la barre des 9 % en 2025.

La reprise grecque a également bénéficié de facteurs extérieurs, comme le tourisme et les fonds européens de relance, qui ont dopé l’économie à partir de 2021. Mais l'argent seul n'a pas suffi : entre 2010 et 2018, la Grèce a perçu près de 290 milliards d'euros de prêts officiels, et c'est pourtant durant ces années que son économie s'est le plus contractée. Ce n’est qu’avec les réformes structurelles que la trajectoire s’est inversée. Des obstacles subsistent, notamment la lenteur de la justice, l’opacité de la réglementation et le coût élevé de l’exécution des contrats. Les dépenses publiques avoisinent toujours la moitié du PIB. La Grèce dispose donc encore d’une marge de manœuvre pour approfondir ses réformes et ouvrir davantage son économie.

Le libre marché a fait la différence

La Grèce et l’Irlande ont traversé les mêmes années de crise, avec les mêmes créanciers et la même exigence de réduction de leurs déficits. L’austérité a fait baisser les déficits dans les deux pays. Ce qui a distingué leurs redressements, c’est le type d’économie qui subsistait après les coupes budgétaires.

L’Irlande s’est redressée rapidement parce qu’elle est restée fidèle au libre marché, avec une fiscalité allégée, une ouverture à l’investissement et des règles stables. Les investisseurs ont fait confiance à la pérennité de ces règles, et ils sont restés. La Grèce n’a renoué avec la croissance qu’après avoir libéralisé des professions réglementées, puis après avoir baissé l’impôt sur les sociétés et allégé la bureaucratie à partir de 2019. L’austérité peut stabiliser les finances publiques, mais c’est le libre marché qui crée les conditions de la croissance.

Pour le reste de l’Europe, tout est une question de calendrier. La France et l’Italie affichent toutes deux une dette publique supérieure à 110 % de leur PIB. Si elles ouvrent leur économie dès maintenant, en réduisant les impôts, les obstacles à l’investissement et en instaurant des règles stables, elles pourront le faire à leur rythme et selon leurs propres conditions. En revanche, si elles attendent la prochaine crise, ce sont les créanciers qui dicteront le tempo et les conditions. La Grèce montre ce qu’il en coûte de devoir bâtir un libre marché sous la contrainte. L’Irlande montre comment se redresse un pays qui en dispose déjà.