Comment Bruxelles alimente le marché illégal des vapoteuses chinoises
En taxant davantage la nicotine, Bruxelles pousse les consommateurs européens vers les produits chinois illégaux.
Le 5 octobre, Friedrich Merz et Emmanuel Macron ont adressé à Ursula von der Leyen une lettre commune dans laquelle ils formulent une demande inhabituelle, surtout de la part de Berlin, qui avait voté contre les droits de douane européens sur les véhicules électriques chinois en 2024. Les deux dirigeants souhaitent doter la Commission européenne d'un instrument capable de freiner les importations en provenance des pays qui faussent le marché unique, avec des mesures pouvant aller « jusqu'à une exclusion immédiate du marché intérieur ». La Chine est clairement visée.
En 2025, l'UE a importé de Chine l’équivalent de 559,4 milliards d'euros de marchandises et y a exporté l’équivalent de 199,6 milliards, soit un déficit commercial de près de 360 milliards d'euros. Une hausse de 18 % en un an. L'Europe dépend de plus en plus de la production chinoise.
Sur le marché du tabac et de la nicotine, cette dépendance aux importations chinoises est en revanche fabriquée à Bruxelles. Du 14 novembre au 15 décembre 2025, l'Office européen de lutte antifraude (OLAF), l'agence de l'UE qui enquête sur les fraudes et la contrebande portant atteinte au budget européen, a coordonné avec les autorités douanières de 30 pays l'opération douanière conjointe JCO VAPE (Joint Customs Operation) dirigée contre le commerce illégal de cigarettes électroniques et de tabac chauffé. Les inspecteurs ont découvert des cigarettes électroniques illégales en provenance de Chine et de Turquie, déclarées comme des jouets, des serviettes, des écouteurs, des vêtements ou des huiles essentielles. Environ 90 % des produits saisis ne respectaient pas les règles de santé et de sécurité.
Bruxelles justifie ses règles sur ces produits par des considérations de santé publique. Dans le cadre du plan européen pour vaincre le cancer, la Commission européenne souhaite que moins de 5 % des Européens consomment du tabac d'ici 2040. C'est dans cette optique qu'elle a proposé, en juillet 2025, une révision de la directive sur la taxation des produits du tabac (TED). Encore en cours de négociation, cette proposition étend les droits d'accise minimaux aux liquides pour cigarettes électroniques, au tabac chauffé et aux sachets de nicotine. Selon la dernière proposition du Conseil de l'UE, le minimum applicable aux cigarettes passerait à 60 % du prix de vente moyen au détail ou à 200 euros pour 1 000 cigarettes. Pour les sachets de nicotine, il débutera à 10 % ou 30 euros par kilogramme en 2028, pour atteindre 50 % ou 80 euros par kilogramme.
Les restrictions sur les produits du tabac stimulent les importations illégales et produisent des effets contraires à leur objectif initial. En France, près de quatre paquets de cigarettes sur dix sont achetés hors du marché légal. En janvier 2025, la Belgique est devenue le premier pays de l'UE à interdire les cigarettes électroniques jetables. Au cours de cette même année, le service public fédéral Santé publique a saisi plus de 140 000 vapoteuses jetables illégales et en a trouvé en vente lors de près de 60 % des contrôles effectués à Bruxelles. La plus grosse saisie de l'opération de l'OLAF, soit 1,7 million de cigarettes électroniques, a également eu lieu en Belgique. L'interdiction a retiré le produit des rayons légaux et livré la demande au marché noir. Chaque nouvelle hausse d'impôt creuse de la même manière l'écart de prix entre les produits légaux et illégaux.
Une grande partie de ce marché noir est approvisionnée depuis la Chine. En juin, Petr Klement, le directeur général de l'OLAF, a déclaré que l'Europe était « inondée » de vapoteuses bon marché et faisait face à des « importations massives » de vapoteuses chinoises. Depuis 2022, Pékin interdit la vente de vapoteuses aromatisées sur son propre marché, mais exige seulement que les produits exportés respectent la législation du pays de destination. Selon la Jamestown Foundation, un think tank de Washington qui publie des travaux sur la Chine depuis les années 1980, il n'existe aucune trace publique d'une action des autorités chinoises contre les exportateurs qui enfreignent les lois des pays de destination. Les fabricants chinois exportent les produits qu'ils ne peuvent pas vendre chez eux, et les contrebandiers les font entrer en Europe.
Une politique conçue pour protéger la santé publique finit ainsi par lui nuire. Parmi les produits saisis par l'OLAF figuraient des vapoteuses contenant du cannabis ou deux fois la dose de nicotine autorisée. Les produits légaux que la TED veut taxer, comme le tabac chauffé ou les sachets de nicotine, sont précisément ceux qui respectent les règles européennes de composition et d'étiquetage.
C'est là que la proposition Merz-Macron montre ses limites. Elle ne vise pas le tabac. Mais même si elle était appliquée aux vapoteuses chinoises, une exclusion du marché, un droit de douane ou un quota ne frapperait que ceux qui déclarent leurs marchandises en douane et acquittent les droits correspondants. Or, les contrebandiers ne le font pas. Plus Bruxelles taxe le produit légal, plus le commerce bascule vers le marché noir, échappant ainsi à ce nouvel instrument de contrôle.
La Commission d'Ursula von der Leyen se retrouve donc prise dans une contradiction : elle veut protéger l'industrie européenne de la Chine, mais en proposant d'alourdir les taxes sur le tabac et la nicotine, elle pousse ironiquement les consommateurs vers les produits chinois illégaux.
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